Lupita Nyong’o was de absolute It girl van 2014: rollen en haute couture voor het oprapen, uitgeroepen tot mooiste van de wereld. Maar, wie is deze Mexicaanse Keniaanse eigenlijk?
Eén ding is duidelijk: 2014 was het jaar van Lupita Nyong’o. Ze won de Academy Award voor Beste Bijrol in 12 Years a Slave, werd door People Magazine uitgeroepen tot mooiste vrouw van de wereld en ontpopte zich als fashion darling in Oscar de la Renta, Giambattista Valli en Chanel. Op de Oscars schitterde ze in een klassieke Prada en voor het Met Gala durfde ze een experimentele dromenvanger van hetzelfde label aan. Een contract als ambassadeur van Miu Miu en L’Oréal volgde, waarmee ze binnen korte tijd tot de eredivisie in Hollywood is gaan behoren. ‘Het is natuurlijk helemaal niet erg om beeldschoon te worden genoemd’, zegt ze. ‘Maar ik wil ook weer niet te veel waarde hechten aan de mening van andere mensen. Al helemaal niet als het alleen om het uiterlijk gaat, want dat is zo betrekkelijk.’
Ze begrijpt bovendien heel goed dat alles voortkomt uit een samenloop van successen. ‘Het is een fenomenaal jaar geweest. En hoe geweldig ik het ook vind, ik kijk vooral vooruit en hoop snel nieuw, goed werk te kunnen krijgen. Het moet nog blijken of ik alle lof kan verzilveren. Ik streef er echter niet naar om dit jaar te overtreffen, dat zou onmogelijk zijn. Tenzij ze me zouden uitroepen tot koningin van Engeland of zo.’
Echte baan
Lupita werd geboren in Mexico City waar haar ouders op dat moment woonden, maar groeide op in Kenia waar Dorothy en Peter Nyong’o vandaan komen. Haar vader was professor aan de universiteit van Nairobi en zit momenteel in de Senaat, haar moeder is directeur van de Africa Cancer Foundation. ‘Ik heb een normale jeugd gehad, we woonden in een mooie buitenwijk’, zegt ze. ‘Heel middle class, erg prettig. Mijn eerste rolletje op school was in Oliver Twist, op mijn veertiende speelde ik Julia in Romeo & Julia, bij een toneelgezelschap in Nairobi. Als kind had ik al veel fantasie, ik vertelde hele verhalen. Acteren was iets waarin ik dat allemaal kwijt kon, maar het heeft jaren geduurd voor ik serieus overwoog er mijn beroep van te maken, omdat ik niemand kende die ervan kon leven. Dat weerhield me er lange tijd van om er écht voor te gaan. Mijn familie heeft me altijd gesteund, maar ik was zelf bang dat de rest van onze gemeenschap mijn wens om actrice te worden niet zou accepteren. Ik kan me herinneren dat mensen zeiden: ‘Ik hoop dat je hier overheen groeit en een echte baan gaat zoeken als onderwijzeres, zakenvrouw, advocaat of dokter.’’
‘Je denkt dat je op de toneelschool leert om iemand anders te spelen, maar ik heb er juist geleerd mezelf te zijn’
Stevige basis
Om die reden ging Nyong’o niet over één nacht ijs voor ze het in Hollywood probeerde. Op haar zestiende keerde ze terug naar Mexico om Spaans te leren, later studeerde ze theater en film aan het Hampshire College in Massachusetts, geïnspireerd door Whoopi Goldberg en Oprah Winfreys rol in The Color Purple. Het leidde tot werk als productieassistent bij onder andere The Constant Gardener, en daarnaast schreef, regisseerde en produceerde ze als afstudeerproject In my Genes, een documentaire over Keniaanse albino’s. Hoewel ze er filmprijzen mee won, was ze zelf nog niet tevreden over haar kennis van het vak en haalde vervolgens haar bul aan de Yale School of Drama, waar ze afzwaaide met de hoofdprijs voor Uitzonderlijk Talent. Nog voor ze die kreeg, was ze al gecast voor de rol van Patsey in 12 Years a Slave, een film over een zwarte man die halverwege de negentiende eeuw wordt ontvoerd en verkocht wordt als slaaf. ‘Ik had de rol niet eerder willen krijgen’, zegt ze. ‘Je denkt dat je op de toneelschool leert om iemand anders te spelen, maar ik heb er juist geleerd mezelf te zijn. En dat het erom gaat jezelf te begrijpen voor je jezelf kunt uitlenen aan een personage. Yale leerde me emoties doorgronden en er efficiënt mee omgaan. Het gaat niet om het goed doen, het gaat om het oprecht doen.’
Over Lupita
• Nyong’o woont in Brooklyn en spreekt vloeiend Luo (de taal van haar Keniaanse gemeenschap), Engels, Swahili en Spaans.
• Ze werkt momenteel aan de thriller Who Shot the Sheriff? en de verfilming van The Jungle Book. Ook wordt haar naam genoemd voor Stars Wars en Americanah.
• Sinds september 2013 heeft ze een relatie met de Canadees-Somalische rapper K’Naan, met wie ze ‘het grote verlangen deelt om al het goede van Afrika te promoten.’
Quotes uit Vanity Fair en Marie Claire US
