Romantiek op het platteland: het verhaal van kunstenares Helen Allingham

Haar aquarellen nemen ons mee naar Britse landschappen en boerderijen van weleer. Kunstschilder Helen Allingham (1842-1926) was een romanticus pur sang, die de moderne wereld en industrialisatie liet voor wat het was en de wereld verrijkte met haar geïdealiseerde kijk op het plattelandsleven.

Helen Allingham

Wanneer je kijkt naar haar kunstwerken van jonge vrouwen in kleurrijke bloemenvelden of gezinnen genietend op het platteland, droom je vanzelf weg bij het romantische leven in het Britse Surrey, waar kunstenares Helen Allingham zo vaak aan het schilderen was. Ze werd op 26 september 1848 geboren als Helen Mary Elizabeth Paterson in het Britse Swadlincote in het graafschap Derbyshire. Haar vader was een plattelandsdokter die zich met veel liefde inzette voor de gemeenschap en haar moeder kwam uit een familie van wijnverkopers, dus kreeg alle kansen om haar groeiende interesse en talent voor kunst te ontwikkelen en ze mocht van haar ouders al op jonge leeftijd teken- en schilderlessen volgen. Een grote inspiratie voor Helen waren haar tante, kunstschilder Linda Herford, en haar grootmoeder, landschapsschilder Sarah Smith Herford, die overigens al overleden was voor haar geboorte.

Bekijk ook

5 Vragen aan... kunstenares Grace Spiegel

'Ik probeer mezelf te ontwikkelen door voortdurend lessen te blijven volgen, mezelf uit te dagen zowel in materiaal als techniek'

Illustrator

Op haar vijftiende kwam Helens leven op z'n kop te staan toen haar vader en haar driejarige zusje Isabel overleden aan difterie. De dorpsarts had zich onbaatzuchtig ingezet om de lokale bevolking te behandelen tijdens de epidemie die rondwaarde, maar kon niet voorkomen dat hij en zijn jonge dochter zelf ook besmet raakten.

Het Paterson gezin verhuisde na hun dood naar Birmingham, waar Helens tantes zouden helpen met de opvoeding van de zes overgebleven kinderen. Tante Laura Herford zag het talent van haar nichtje meteen en stimuleerde haar om naar de Birmingham School of Design en later de Female School of Art in Londen te gaan. Iedereen was zo vol lof over haar werk dat Helen op negentienjarige leeftijd werd toegelaten aan de Royal Academy of Arts, waar haar tante een paar jaar eerder als allereerste vrouwelijke student was geaccepteerd.

De kunstwereld lag aan Helens voeten, maar toch stopte ze met haar studie, omdat ze het haar taak als oudste dochter vond om haar moeder te helpen om het worstelende gezin te onderhouden. Helen zocht een baan als illustrator en kon al snel aan de slag voor kinderboeken en feuilletons, maar ondertussen bleef ze zichzelf in avonduren ook bijscholen in nieuwe schilder- en tekentechnieken. Haar werk viel op en op 24-jarige leeftijd kreeg ze een goedbetaalde baan aangeboden als illustrator bij het blad The Graphic. Helen was er de enige vrouw tussen alle mannen. Ook sleepte ze een prestigieuze klus binnen toen schrijver Thomas Hardy haar vroeg de illustraties te verzorgen voor zijn roman Far from the madding crowd en maakte ze de tekeningen voor de fameuze meisjesboeken van Juliana Ewing.

Wil je het hele verhaal van Helen Allingham lezen? Je leest het nu in de nieuwe Elegance.