A day at the races op Royal Ascot

Annelies Pijper (hoofdredacteur van Marie Claire en Grazia) wist niet hoe snel ze 'ja' moest zeggen toen het Zwitserse horlogehuis Longines haar uitnodigde voor de races op Royal Ascot. Pas later realiseerde ze zich dat dit niet zomaar een dagje uit was. Zeker niet als je mag vertoeven in de Royal Enclosure, de meest exclusieve sectie van het chicste sportevenement ter wereld.

Traditie

Een dagje Royal Ascot is doordrenkt van traditie, met strenge dresscodes en gebruiken. Maar laten we beginnen met de basis: ongeveer een uur buiten Londen, in de stad Ascot, ligt paardenracebaan Ascot Racecourse. Hier omarmt het prestigieuze horlogemerk Longines de crème de la crème van de paardensportraces. De relatie tussen Longines en de paardensport gaat al heel lang terug. En dat is niet voor niets, want de sfeer van de races is tijdloos en elegant, een goede match met dit mooie horlogemerk dat als tagline heeft: #eleganceisanattitude

Prestigieus

Paardenrennen is één van de populairste hippische sporten. De basis van deze eeuwenoude rensport wordt gevormd door de gedrevenheid van paarden om sneller te willen rennen dan hun soortgenoten. De races op Royal Ascot in Londen behoren tot de indrukwekkendste en meest prestigieuze van de wereld. Ze worden bovendien beschouwd als een van de belangrijkste sociale en fashion-events van Londen. De dresscode is nog altijd onveranderd: tijdens de racedag dragen vrouwen een jurk met hoed en zijn de heren stijlvol gekleed in pak.

Goed, beter, best: de Royal Enclosure

Naar Royal Ascot gaan is in de basis niet moeilijk. Het terrein is verdeeld in vier verschillende 'ruimtes' ofwel enclosures. De Windsor Enclosure is het meest laagdrempelig; de Village Enclosure heeft een soort festivalsfeer, en de meest formele Queen Anne Enclosure biedt toegang tot de overdekte paradering, muziektent en tribune. Voor deze drie terreinen kun je gewoon een kaartje kopen en genieten van alles wat het event te bieden heeft. Maar de Royal Enclosure vereist dat je lid bent of gast van een lid. Dit gebied is de essentie van Royal Ascot en voor een lidmaatschap zijn aanbevelingsbrieven vereist.

Mooie jurk? Check. Mooie hoed? Check. Ingelezen in de ruiters? Check. Toegangskaartje? Yes, in de tas! Here we go! Om bij het Royal Enclosure deel te komen loop je langs de Windsor Enclosure en De Queen Anne Enclosure. Dwalend door het centraal gelegen torenhoge atrium ga je langs bars, cafés en winkeltjes. Overal zie je flatscreens en gokvensters, en de sfeer is opgetogen. Wanneer je dan met een speciale toegangsbadge de roltrap op mag naar de Royal Enclosure voelt het alsof je magisch grondgebied betreedt. Laat de races maar beginnen!

2023, een bijzonder jaar

Royal Ascot is sterk verbonden met de Britse koninklijke familie. 2023 was een extra bijzonder jaar, omdat het de eerste keer was dat koning Charles en koningin Camilla de openingsceremonie voltrokken. Na een emotioneel eerbetoon aan zijn overleden moeder trapte Charles III het event af. De koning liep mee in de traditionele processie en knikte met zijn hoge hoed naar de zwaaiende toeschouwers, met naast hem koningin Camilla. Zij droeg deze dag een crèmekleurige Dior-outfit en bijpassende hoed die door royal watchers en het publiek als echt fashionstatement werd omschreven.

Charles' liefde voor paarden kreeg hij met de paplepel ingegoten en wanneer we hem om klokslag twee uur in Royal Ascot zien aankomen in een koets getrokken door vier witte paarden, die foutloos over het parcours gaan, dan maakt dat toch wel enorm veel indruk.

Dresscode

De dresscode is elegant chic, precies waar horlogemerk Longines voor staat. De kledingregels tijdens dit event zijn uiterst belangrijk en moeten dan ook worden nageleefd. Hierbij is het van belang om een hoofddeksel te dragen dat minimaal tien centimeter van het gezicht bedekt. Leuk weetje: dames mogen hun hoed altijd op houden, dus ook bij een begroeting en zelfs wanneer het volkslied gezongen wordt. In de Royal Enclosure moeten dames ook een rok dragen die minimaal over de knie valt, en zijn bandjes met een breedte van minder dan drie centimeter niet toegestaan. Pakken zijn trouwens voor dames ook geschikt mits de stof van de pantalon en het jasje bij elkaar passen.

Heden ten dage zijn we helemaal niet gewend om een hoed te dragen, het vinden van een passend en geschikt model dat aan de etiquette voldeed, was dan ook een hele zoektocht. Ik slaagde bij Demure Couture Hat met een handgemaakte marineblauwe hoed, gemaakt van ongeveer zestig meter antiek satijnen lint uit Frankrijk (eerst gevlochten en vervolgens tot een rooster voor de rand gemaakt). Maar je kunt natuurlijk ook een hoed huren. Dat was een goede tip van Longines' countrymanager Judith Mennen, die zelf een prachtige matching hoed bij haar outfit wist te arrangeren via whatahat.co.uk. Dat scheelde haar ook een hoop bagage meeslepen op de luchthaven. Reisgenoot – tevens Longines ambassadeur – actrice Carolien Spoor besloot zelf een hoed te versieren met camelia's en stal hiermee echt de show.

A very classy event

Het lijkt alsof je teruggaat naar vervlogen tijden als je ziet hoe oud en nieuw geld picknickend de dag doorbrengt onder het verzorgende oog van butlers. Op het parkeerterrein wemelt het van de mooie auto's. Alsof je in en film rondloopt, waar iedereen mooi gekleed geniet van een dag in de buitenlucht vol spanning en sensatie. Het publiek laat zich gewillig meevoeren in het klassieke gevoel en de spanning rondom de races. Het is spectaculair om de paarden te zien racen en de grond onder je voeten te voelen trillen. En dan is er ook nog de sensatie van het gokken op het snelste paard.

Ik word er helemaal in meegesleept. Veel heb ik niet gewonnen, maar de ervaring is onbetaalbaar. Naast celebrity's en natuurlijk royals genoten zoveel mensen volop van een echt dagje uit. Iedereen tot in de puntjes verzorgd; dat is het mooie van een dresscode. Het was een ervaring om nooit te vergeten. En dat op slechts een uurtje rijden van Londen. Misschien is het wel het meest bijzondere spektakel dat ik ooit heb meegemaakt.

Tekst & beeld: Annelies Pijper