In de stad Chengdu bezoeken we de Wuhou-tempel, een boeddhistisch tempelcomplex waarvan de fundamenten dateren uit de derde eeuw. We lopen er door weelderige tuinen met lotusvijvers. Hoewel de tempel drukbezocht is, heerst er binnen de eeuwenoude muren betrekkelijke rust. Zodra we naar buiten lopen, staan we midden in de verkeerschaos. Bussen, taxi’s, personenauto’s, scooters... Alles wat toeteren kan doet dat ook. We zoeken onze toevlucht in Jinli (Old Street), verscholen achter een oude poort. Vroeger was dit een straat met theehuizen, nu draait het er om streetfood, zoals varkensneusjes en konijnenkopjes. ‘Konijnenkopjes met rode peper zijn een delicatesse voor jonge meisjes’, vertelt Mr. Ye zonder spoor van ironie. We verbazen ons inmiddels nergens meer over. Zo dragen hippe jonge Chinezen een selfiestick in de handen op hun hoofd een plastic bloempje of vruchtje op een steel. Het fenomeen werkt in eerste instantie op onze lachspieren, maar went snel. ‘Al twee jaar een trend’, verklaart Mr. Ye. We stappen weer in de auto en rijden naar het super-de-luxe winkelgebied Taikoo Li met prachtige vestigin- gen van Gucci, Versace en Hermès. Zelfs de Starbucks is hier mooi. Taikoo Li ligt aan Dacisi Road, pal naast de boeddhistische Daci-tempel. Het contrast tussen de sierlijke oude tempel en de hoogbouw eromheen is fascinerend. Terwijl monniken in bruine gewaden hun rituelen uitvoeren, drentelen slechts tientallen meters verderop elegante Chinese dames met Gucci-tassen. Nu al telt China meer miljardairs dan de Verenigde Staten. ‘Over 30 jaar is China de VS op alle fronten voorbijgestreefd’, meent Mr. Ye. Een blok verder ligt IFS Luxury Centre, een chique shopping mall. Tegen de gevel van Prada klautert een vijftien meter hoge panda omhoog. Traditionele boetiekjes vind je in Kuan Zhai Xiang Zi (Wide and Narrow Street) in hartje Chengdu. De geschiedenis van deze straatjes gaat terug tot de Qing-dynastie (1644-1911). We zien zijden gewaden, delicate kamerschermen en theeserviezen van rag jn porselein. ‘Het zijn beroemde straatjes’, vertelt Mr. Ye. ‘Gefortuneerde Chinezen uit Peking en Shanghai komen speciaal naar Chengdu om hier te shoppen.’
Benieuwd naar de rest van onze reis? Bestel de nieuwe editie van Elegance hier.