Elegance gaat in gesprek met bestsellerschrijfster Chandler Baker

Chandler Baker brak met haar volwassenen-debuut Fluisternetwerk internationaal door. Een verhaal over vier vrouwen die in hun werk op een advocatenkantoor allemaal te maken krijgen met seksuele intimidatie. Zeer actueel in het huidige #MeToo-tijdperk en niemand minder dan Reese Witherspoon kocht inmiddels de filmrechten. Elegance sprak de jonge schrijfster over haar werk als jurist en het schrijven met een timer.

Hoe kwam je op het idee van het boek?

‘Ik werk als advocaat op een advocatenkantoor in Dallas en zonder mijn eigen ervaringen had ik dit boek nooit kunnen schrijven. Ik wilde onderzoeken hoe fluisternetwerken precies werken. Hoe het gaat binnen zo’n informeel kanaal, waarin informatie – meestal over het gedrag van mannen – tussen vrouwen wordt doorgegeven. Zo’n lijst bevat meestal namen van mannen die vrouwen seksueel lastigvallen. Fluisternet­ werken bestaan overal, in verschillende culturen en al eeuwen­ lang. De meest bekende voor mij was de Brown Rape List, die in de jaren negentig werd bijgehouden op het vrouwentoilet van de Brown University. Vrouwen noteerden hier wie hen seksueel had misbruikt of zelfs verkracht. In mijn boek bestaat de lijst als Google­ spreadsheet, dus een moderne versie van zo’n handgeschreven lijst.’

Wat zijn je eigen ervaringen met #MeToo?

‘Toen ik net begon bij een advocatenkantoor kwam ik in een situatie terecht, waarbij andere – meer ervaren – vrouwelijke collega’s me waarschuwden voor bepaalde mannelijke collega’s die me vroegen alleen met hen over te werken. En het grappige is, dat sinds ik dit boek schrijf, al mijn vriendinnen en kennissen hun ervaringen met me willen delen. Natuurlijk is de hele #MeToo­beweging er altijd al geweest, het heeft alleen sinds een paar jaar een naam. En ik denk dat vrouwen dankbaar zijn dat er nu internationaal aandacht is voor seksuele intimidatie op de werkvloer. Maar er zijn zoveel meer dingen waar we aan­ dacht voor willen als vrouwen en die gaan verder dan dat. Denk aan het combineren van werk en moederschap. Toen ik net moeder was en de eerste dag na mijn verlof aan het werk ging, vroeg een partner me om tot laat te blijven werken. Ik vertelde hem dat ik een pasgeboren baby thuis had die nodig gevoed moest worden. Hij vroeg me hoe oud de baby was en toen ik antwoordde dat ze twaalf weken was zei hij: maar dat is geen pasgeboren baby meer hoor. Ik probeerde uit te leggen dat ze toch nog steeds moest eten en dat ik borstvoeding gaf. Toen kreeg ik twintig minuten de tijd. Moest mijn man dus met de baby naar mijn kantoor komen, zodat ik haar in de parkeer­ garage kon voeden. Ik geloof niet dat mijn collega slechte bedoelingen had, maar ik denk dat hij gewoon echt geen idee had, ondanks dat hij zelf drie kinderen heeft. Nou ja, zo heeft iedereen een verhaal. En het belangrijkste is hoe je daar mee om gaat. Of hoe je daar mee om had willen gaan. Allemaal inspiratie voor mijn boek.’

Hoe doe je dat: werken als advocaat, een gezin hebben en succesvolle boeken schrijven?

‘Ik heb eerder al een paar young adult ­boeken geschreven; span­nende verhalen met sciencefiction en horror­elementen erin. Heel iets anders dan mijn debuutroman voor volwassenen. Dit boek heb ik best snel geschreven. Ik begon er in januari 2018 mee en in 2019 lag het in de winkels. Door mijn drukke bestaan heb ik geen hele dagen de tijd om aan een boek te werken, dus wat ik doe, is een paar keer per dag een kwartier vrijmaken. Ik zet mijn telefoon op stil en schrijf dat kwartier zoveel ik kan. Als ik tegen een deadline aanzit, gebruik ik de ochtend in de auto om vast na te denken over wat ik wil schrijven die dag, zodat ik dat kwartier ook optimaal kan benutten. Bij dit boek heb tijdens de eindfase wel vier maanden een sab­batical genomen om het af te maken. Dat was voor het eerst. Mijn vijf young adult­ boeken heb ik allemaal tijdens mijn full­ time baan geschreven.’

Wat zijn de reacties op je boek?

‘Vrouwen die mijn boek hebben gelezen komen allemaal naar mij toe met hun verhaal of ervaring. En van veel mannen krijg ik regelmatig de vraag: is het echt zo erg? Zijn we echt zo erg? Als ik dan antwoord met ‘ja’ zijn ze stomverbaasd.’

Goed nieuws: je boek wordt verfilmd door niemand minder dan Reese Witherspoon, kun je daar iets meer over vertellen?

‘Ik hoorde twee maanden voordat mijn boek verscheen dat Fluisternetwerk was geselecteerd als Pick of the Month van Reeses boekenclub. Daarvoor reisde ik af naar haar studio om podcasts en interviews op te nemen. Echt een enorme eer en een fantas­tische ervaring. Die boekenclub is zó enorm, dan weet je gewoon dat je boek een succes wordt. En nu wordt het inder­daad ook verfilmd! Ik denk net zoiets als Big little lies, maar dat duurt allemaal nog even.’

Ben je al met een nieuw boek bezig?

‘Ja ik heb een deal voor twee boeken getekend bij mijn uitgeverij, dus ik ben alweer druk met het volgende project. Een vergelijkbaar verhaal, maar met andere problematiek. Ik gok dat het in 2021 af is, want ik zal tussendoor nog bevallen van een baby. Ik ben benieuwd of ik mijn rust kan nemen tijdens mijn verlof.Ik ben er namelijk recent achter gekomen dat ik een echte workaholic ben. Ik voel me ongelukkig en word onrustig als ik geen project heb. En deze hele boektour is natuurlijk fantastisch, maar ik heb de planning niet zelf in de hand. Dus probeer ik elke dag ook tijd vrij te maken om te schrijven. Daar word ik het gelukkigst van.’

Wat is jouw favoriete boek?

‘Defending Jacob van William Landay, een juri­dische thriller vol rechtszaken en erg vlot geschreven. Ik heb net Drie vrouwen van Lisa Taddeo gelezen over het verlangen van vrouwen door de jaren heen. En ook echt een aanrader: Het geheim van mijn man van Liane Moriarty, de karakters in dat boek zijn supergoed bedacht en geschreven.’

Wat zou een goede vraag zijn voor onze boekenclub?

‘Hoe verantwoordelijk zijn vrouwen voor het beschermen van andere vrouwen? En hoe is die visie van invloed op hun mening over de karak­ters in het boek.’