Henk Emmens over vaderschap en bestuur: “Alles begint met luisteren, met openstaan voor een ander geluid”

Hij groeide op in een boerengezin, was tot voor kort gedeputeerde in Groningen en coördineert tegenwoordig binnen de BBB de verbinding tussen de regio en Den Haag. Maar achter bestuurder Henk Emmens schuilt ook een vader die zijn kinderen alleen grootbracht, die gelooft dat luisteren en verbinden krachtiger is dan roepen én… een man die op latere leeftijd de liefde vond. 

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Verantwoordelijkheid

In het boerenbedrijf is het de oudste zoon die de zaak overneemt, het kwam dus goed uit dat Emmens, als tweede zoon, heel andere dromen had; “Ik wilde als kleine jongen tandarts worden. Geen idee waarom, ik denk dat de tandartsbezoekjes indruk op me maakten.” Maar, zoals dat gaat: het werd iets heel anders; een studie Agronomy in Wageningen.  

Na zijn studie maakt Henk Emmens gestaag carrière, hij trouwt met Petra, ‘Ze was tandartsassistente,’ vertelt hij met een knipoog, en in 2002 maakt hij zijn entree in de politiek als raadslid voor de VVD in de gemeente Noordenveld. Bij het Samenwerkingsverband Noord Nederland (SNN) zal hij uiteindelijk doorgroeien tot waarnemend directeur.   

Maar dan, in 2015, overlijdt zijn vrouw aan kanker. Henk Emmens blijft alleen achter met hun twee dochters. Een zware tijd: “Ik wilde sterk zijn en mijn kinderen beschermen tegen het verdriet, maar moest er zelf ook mee om zien te gaan. Ik heb in die tijd vooral geleerd dat sterk zijn niet betekent dat je alles zelf moet doen, maar dat je sámen leert dragen. Ik had het ongelofelijke geluk dat ik dicht bij mijn familie woonde.” 

Vormend vaderschap

Het vaderschap in de jaren die volgden heeft Emmens behoorlijk gevormd. “Ik heb leren relativeren. Thuis gaat het om nabijheid, om er zijn, ook als het moeilijk is. Dat neem je mee in je werk: ieder dossier gaat uiteindelijk over mensen.” 

In 2023 neemt Emmens namens de BBB plaats in het Algemeen Bestuur van het Waterschap Noorderzijlvest en wordt al snel daarna geïnstalleerd als gedeputeerde van de provincie Groningen. “In mijn portefeuille zaten onder andere landbouw en visserij en de transitie landelijk gebied. Grote dossiers over grote belangen.” 

De hut in de tuin

Het opvoeden van twee puberdochters bleek ondertussen verrassend veel raakvlakken te hebben met zijn werk als gedeputeerde. Emmens: “Ik zette bijvoorbeeld ooit de basis van een boomhut neer in de tuin: een boom, een constructie, wat planken. Daarna was het aan mijn dochters. Ik legde de hamers en de boormachine klaar en zei: ga je gang.” 

“Het resultaat was misschien niet perfect, maar het ging om het principe. Je geeft verantwoordelijkheid, daarmee geef je vertrouwen. En dat is spannend en soms sla je de plank mis, maar dat is niet erg. Het gaat erom dat mensen leren en hun eigen weg vinden.” 

En dat is volgens Henk Emmens dan ook de kern van goed bestuur: voorwaarden scheppen en ruimte geven. “Als bestuurder moet je niet alles dichttimmeren. Je moet openstaan voor een andere aanpak, een andere visie. Mensen kunnen prima zelf verantwoordelijkheid nemen, zolang ze weten dat jij, als bestuurder, achter ze staat.” 

Het Twitter-moment

Dat ook Henk Emmens de plank wel een misslaat bleek tijdens zijn installatie als gedeputeerde. “Mijn activiteit op Twitter werd kritisch bekeken. Ik had in de loop der jaren, als privépersoon, duizenden berichten geplaatst en bijna duizend berichten van anderen geliket. Daar zaten een aantal likes tussen die verkeerd vielen. Voor mij was een like gewoon: ‘interessant, daar moeten we eens naar kijken. Geen steunverklaring. Ik begrijp nu ook dat mensen dat toch anders zien. Terugdraaien kan ik het helaas niet meer.” 

Hij verwijderde zijn account en koos voor een andere weg. “Soms moet je leren dat niet iedereen jouw bedoelingen leest zoals jij ze bedoelt. Dat is geen ramp, wel een les voor de toekomst.” 

En nu?

Begin 2025 besloot Henk Emmens te stoppen als gedeputeerde en koos hij voor een rol achter de schermen. Sinds zomer 2025 is hij coördinator interbestuurlijke verbinding bij BBB. Daar zorgt hij dat de ervaringen van bestuurders in de regio gehoord worden door de landelijke fracties, en andersom. “Ik ben de schakel. Ik wil dat besluiten uit Den Haag of Brussel niet losgezongen raken van wat er in Groningen of Drenthe speelt.” 

“Daarnaast ben ik nu ook kandidaat-bestuurslid bij het Algemeen Verbond van Volkstuindersverenigingen. Ik wil me namelijk óók buiten de politiek graag voor de samenleving inzetten. Volkstuinen kunnen een grote rol spelen als het gaat om maatschappelijke uitdagingen op het gebied van biodiversiteit en voedselzekerheid, maar ook op sociaal gebied.” 

De nieuwe liefde van Henk Emmens

En een paar jaar geleden ontmoette hij zijn nieuwe liefde, met wie hij dit voorjaar trouwde. “Zij bracht nieuwe energie, gaf mijn leven nieuwe glans. We vullen elkaar perfect aan op het fysieke en energetische vlak, maar ook emotioneel en spiritueel. Dat vind ik heel bijzonder om te mogen ervaren. Het moment waarop ze, samen met mijn dochters en mijn moeder, haar trouwjurk ging passen… dat is onbetaalbaar.”