Wie kent ze niet: de kleurrijke bloemdessins van Laura Ashley? Ze zijn wereldberoemd en staan al decennialang symbool voor de Britse stijl. Van kleding en behang tot serviezen en woningaccessoires… Haar ontwerpen maakten van Laura de beroemdste designer uit de geschiedenis van Groot-Brittannië.
Eerste collectie
Geboren als Laura Mountney (op 7 september 1925 in Dowlais in Wales) was ze voorbestemd om te trouwen en een gezin te stichten. Maar dat liep anders. Ze werkte als secretaresse voor het Women’s Institute, waar Laura ook hielp met liefdadigheidswerk door quilts te maken. Dat vond ze zo leuk, dat ze servetten, place-mats en theedoeken begon te ontwerpen. Haar man Bernard Ashley maakte zelf een machine waarmee hij de prints kon fabriceren, en dat was het begin van het merk Laura Ashley.
Laura was gek van de film Roman holiday uit 1953 met Audrey Hepburn in de hoofdrol; met name vanwege de geprinte sjaaltjes die de hoofdrolspeelster droeg. Deze had ze ook al gezien tijdens haar vakantie in modeland Italië, en samen met haar man bedacht ze dat ze de shawls ook wel zelf konden fabriceren. De jonge designer leerde zichzelf kleurtechnieken op zijde aan, en wat begon met een bestelling van twintig sjaals aan winkelketen John Lewis groeide uit tot een complete collectie. Laura en Bernard begonnen ook keukenlinnen, kielen en tuinierschorten te printen en uiteindelijk zegde hij zijn baan op om zich volledig te wijden aan het familiebedrijf. Veel kapitaal om iets op te zetten, hadden ze echter nog niet. Elke cent ging in hun business en het gezin heeft zelfs nog zes maanden in tenten bij de rivier Mawddach gewoond om kosten te besparen. Ondertussen runde Bernard vanuit Londen hun eerste showroom.
Geen trends
In 1961 openden Laura en Bernard hun eerste winkel. Daarna ging het snel: het echtpaar begon op grotere schaal te drukken, Laura ontwierp in 1966 haar eerste jurk en binnen een aantal jaar wist ze meerdere boetieks te openen in Engeland onder haar eigen naam. Tegen de tijd dat de jaren tachtig aanbraken, was Laura Ashley een wereldwijd begrip en verkocht ze huisspullen, decoraties en kleding van Parijs tot Tokio. Alles wat ze ontwierp, had die klassieke, romantische Britse stijl.
Laura Ashley had een hekel aan trends. ‘Ik hou niet van kortstondige dingen, ik hou van dingen die eeuwig blijven’, sprak ze altijd. En over vernieuwing zei ze: ‘We hebben geen zin om onze ideeën aan klanten op de dringen, we willen simpelweg maken waar zij behoefte aan hebben.’
Feministe
Laura Ashley is vaak ‘een feministe’ genoemd, vanwege de manier waarop zij als vrouw het voortouw nam in de zaak en het bedrijfsleven; in een tijd waarin dat nog niet gebruikelijk was. Vroegen mensen haar of ze zichzelf zag als feministe, dan zei ze altijd: ‘Absoluut niet, het probleem met feministes is dat ze zich op gelijke hoogte met mannen zetten. Ik ben een vrouw en ik ben zoveel sterker dan welke man ook.’
Het bedrijf floreerde, mede dankzij prinses Diana die de looks vaak droeg naar officiële gelegenheden, maar ook bij meer informele fotomomenten. En toen sloeg het noodlot toe: Laura viel tijdens een bezoek aan dochter Jane van de trap en ze raakte in een coma. Het werd de familie al snel duidelijk dat ze dit niet meer te boven zou komen. Tien dagen later, op 17 september 1985, overleed ze op zestigjarige leeftijd in het ziekenhuis in Coventry aan een hersenbloeding.
Beursgang
Het leek alsof met haar dood ook het leven uit de zaak langzaam wegtrok. Aanvankelijk ging de business nog in een stijgende lijn omhoog, maar rond de eeuwwisseling keerde het tij voor het succesvolle Britse bedrijf.
Een overname door de Gordon Brothers, het bedrijf achter Next, was de enige keus voor de familie Ashley om het merk te laten overleven. Zoals zoon David verwoordde: ‘Het is een totaal ander bedrijf, alleen nog met mijn moeders naam.’ Een iconische naam, dat wel, want Laura Ashley gaat voor altijd de geschiedenis in als de mode-ontwerpster en business-vrouw die de romantische Engelse stijl een fabuleus gezicht gaf.
